Статья: Главный механикус отечества. Иван Петрович Кулибин
Отношение к Кулибину представляло собой как нельзя более удобный случай для этого, поскольку Дашкова, будучи директором Петербургской Академии наук, являлась его непосредственной начальницей.
Екатерина всякий раз высказывала свое расположение к Кулибину в ответ на его ходатайства без согласования с Дашковой и всегда и во всем их удовлетворяла. Это больно задевало самолюбивую и гордую Дашкову и сказывалось на ее отношении к изобретателю. Со временем оно становилось все более холодным.
Размолвка двух выдающихся женщин России резко отрицательно сказывалась на судьбе Кулибина. Е.Р. Дашкова по любому поводу вмешивалась в работу мастерских, контролировала их руководителя, чинила ему всевозможные неудобства и препятствия. По ее распоряжению к Кулибину для надзора был приставлен специальный инспектор. Помимо обязанностей по руководству мастерскими на талантливого изобретателя были возложены чуждые ему хозяйственные и торгово-закупочные дела в масштабах всей Академии наук. Все это вынудило мастера в 1787 г. оставить пост руководителя академических мастерских. Притеснения со стороны Дашковой, однако, продолжались. Она не упускала случая материально ущемить Кулибина. Стоявшая 17 лет во дворе Академии деревянная модель одноарочного моста распоряжением директрисы была перенесена на территорию Таврического дворца. Наконец, в ноябре 1793 г. Кулибин по приказу Дашковой был выселен из занимаемой им казенной квартиры.
Несмотря на все эти трудности мастер продолжал свою изобретательскую деятельность. Он сконструировал удивительный даже по нашим временам ножной протез — "механическую ногу". Первый образец был изготовлен для офицера Непейцина, потерявшего под Очаковым ногу. Как писал Кулибин, благодаря протезу офицер ходил с тростью, садился и вставал, а впоследствии стал свободно передвигаться без трости, "обувался в шелковые чулки, башмаки и сапоги, ибо у приделанной ноги плюсня (стопа – В.Г.) должна быть для обуви разгибная, с пружиною на шарнире, чтобы обуваясь при надевании чулка могла разгибаться подобно натуральной…".
Однажды в коридорах Зимнего дворца царедворцы не без удивления наблюдали за тучным увальнем А.А. Безбородко. Обычно ленивый и флегматичный канцлер пребывал в несвойственном для него состоянии возбуждения. Как выяснилось, он только что взлетел с первого этажа в царские апартаменты в "самоподъёмном кресле". Это было ни что иное, как прообраз лифта. Созданный Кулибиным подъёмный механизм передвигался с помощью одного или двух человек, приводивших во вращение посредством кривошипа и системы зубчатых колес специальные гайки; последние, двигаясь по двум вертикально установленным ходовым винтам, поднимали площадку с кабиной. Подъёмное кресло стало одним из любимых развлечений и высших сановников, и дворцовой челяди.
Из других кулибинских изобретений петербургского периода необходимо назвать создание оптического телеграфа, восстановление в Эрмитаже знаменитых часов с павлином, конструирование и установку над Зимним специальных астрономических часов, разработку способов и средств спуска на воду судов, проектирование трехпролетных арочных металлических мостов с решетчатыми фермами.
Однако, живя в холодном Петербурге, Кулибин всё чаще вспоминал родной волжский город. Окончательным толчком к возвращению в Нижний Новгород стал указ Правительственного Сената от 7 августа 1801 г. "Желая,— говорилось в нем,– одобрить и усилить действие трудолюбия и обратить на предметы общеполезные упражнение силы изобретательной …признали мы нужным всех и каждого сим удовлетворить, что… кто откроет новую отрасль торговли и промыслов, изобретет новую полезную машину, заведет фабрику в новом виде, или в лучшем устройстве с большим действием или меньшим расточением сил, и наконец всяк кто представит по сим предметам сочинение на твердом умозрении и опыте основанное, да будет удостоверен в достаточном возмездии и награде, пользам его изобретения соразмерной".
К этому времени Кулибин окончательно утвердился в вынашиваемой им с 1782 г. идее разработки и постройки новых речных судов – "водоходов". Наилучшим местом претворения плана в жизнь мастеру виделся Нижний Новгород с его прекрасной волжской акваторией. Идеи Кулибина получили высочайшую поддержку; все просьбы и материального, и организационного характера были приняты и удовлетворены императором Александром I.
Спроектированное Кулибиным судно приводилось в движение специальным механизмом, состоявшим из водяных колёс и каната с якорем, закидывавшегося вверх по течению; оно могло передвигаться как по течению, так и против него. Построенные и опробованные на Волге образцы показали высокие для своего времени судоходные качества.
В период жизни в Нижнем Новгороде Кулибин проводил также работы по применению паровой машины в качестве двигателя грузовых судов. Кроме того, он разработал проекты машины для добычи соли, различных мельничных колес, водяного колеса оригинальной конструкции, сеялки, фортепьяно и т. д.
Всю свою большую пенсию в 3000 руб. годовых Кулибин тратил на изобретательство; в конце жизни он оказался в крайне стесненном материальном положении. И.П. Кулибин умер 30 июня 1818 г. в возрасте 83 лет и был похоронен на Петропавловском кладбище в Нижнем Новгороде.
Замечательный русский изобретатель Иван Петрович Кулибин – яркая и гармоничная личность, соединившая в себе ремесленно-прикладную универсальность и творческо-художественную одаренность. Масштаб, глубина, новизна и разносторонность содеянного ставят его в один ряд с такими выдающимися представителями человеческой цивилизации, как М.В. Ломоносов и Леонардо да Винчи.
Наследие "главного механикуса отечества" огромно. За время его руководства механическими мастерскими Академии наук там были изготовлены сотни оптических, навигационных, геодезических, акустических и механических приборов и инструментов. Они составили обширную экспериментальную базу исследований, проводившихся крупнейшими отечественными учёными А.Эйлером, Э Лаксманом, С.Я. Румовским, С.К. Котельниковым и другими. Таким образом, И.П. Кулибин имеет самое непосредственное отношение к достижениям русской академической науки XVIII века.
Многие оригинальные изобретения и "безделицы замысловатые" типа часового яйца со встроенным в него театром-автоматом или часов с павлином, хранящихся в Эрмитаже, изготавливались в одном экземпляре как дары императрице Екатерине II. Это были штучные произведения искусства, и их судьба сопоставима с судьбой шедевров Карла Фаберже.
Третий пласт кулибинского наследия – фундаментальные промышленные проекты – был реализован на уровне модельных образцов и детальных рабочих чертежей. Отсутствие необходимой производственно-технологической базы не позволило талантливому изобретателю полностью воплотить в жизнь свои дерзновенные замыслы. Наиболее крупные и сложные разработки, будь то идея однопролётного моста с опорой на береговые сооружения или принципиально новые конструкции речных судов, опередили своё время. Они стали важными научно-техническими ориентирами в деятельности выдающейся русской инженерной школы XIX века.
Соотечественники по достоинству оценили творческое наследие российского самородка. Его имя увековечено в названиях улицы и парка в Нижнем Новгороде, курсирующем по Волге крупном теплоходе. Изучению жизни и деятельности изобретателя посвящено несколько монографий; о нем написаны художественные и научно-популярные книги.