В 10-12 вв. в Латвии постепенно складывалось феодальное общество. Основное занятие населения - пашенное земледелие, важнейшее орудие обработки почвы - деревянная соха с железным сошником. Самостоятельной отраслью становится производство железных изделий - боевые топоры, мечи, копья, стрелы. Наряду с простым луком появляется сложный, а в конце 12 в. у немецких крестоносцев заимствуется арбалет.

В 11-12 вв. более регулярными стали торговые связи с соседними странами. На территории Латвии обращались арабские диргемы, византийские и западноевропейские монеты, а также серебряные слитки. Поселения 10-12 вв. подразделяются на замки, посады, села и хутора.

С распространением православия в 11-12 вв. в обиход вошли символы христианской веры (крестики, изображения святых). В Восточной Латвии были построены церкви с колоколами, иконами и прочей православной церковной утварью.

В конце 12-го - начале 13-го немецкие крестоносцы захватывавают эти земли и на территории нынешней Латвии и Эстонии образовывают конфедерацию феодальных государств - Ливонию.

В конце 16 века Россия, Польско-Литовское княжество и Швеция начали войну за владение этими территориями, которая закончилась в 1583 году разделом Ливонии между Польско-Литовским княжеством и Швецией. Территория современной Латвии отошла к Польше. На этом спор поляков и шведов не заканчивается. В ходе новой войны (1600-1629 гг.), Видземе а также Рига переходят под владычество Швеции.

В ходе Северной войны (1700 - 1721) России со Швецией, Петр I, в 1710 году, подошел к Риге, и, после 8 месяцев осады, взял ее. Под контроль России перешла территория Видземе. В 1772 году, в результате раздела Польши, к России перешла и территория Латгалии, а в 1795 году, после третьего раздела Польши - и территория Курземского герцогства.

Большая часть Латвии, в том числе и Рига, в ходе Первой мировой войны были захвачены немецкой армией.

18 ноября 1918 года была провозглашена независимость Латвии.

26 января 1921 года, независимость Латвии признается де-юре безоговорочно. В это же время, независимость получают другие "осколки" Росийской Империи - Польша, Литва, Эстония и Финляндия.

17 июня 1940 года подразделения советских военных частей вошли в Латвию, не встретив никакого сопротивления.

22 июня 1941 года Германия напала на СССР. Территория Латвии в течение полутора недель перешла под немецкий контроль и оставалась под ним целиком до июля 1944 года. За это время в Латвии было уничтожено до 90 тысяч человек. С июля 1941 г. в Латвии стали формироваться добровольные отряды полицейских, часть из которых участвовала в уничтожении еврейского населения, так вспомогательное подразделение СД, под командованием В. Арая, уничтожило 30 тысяч евреев.

В феврале 1943 года, по приказу Гитлера, начал формироваться Латышский легион СС. Первоначально, он формировался на добровольных началах, но вскоре была проведена всеобщая мобилизация. Всего в легион было призвано 94 000 человек.

В июле-августе 1944 года, Красная армия, в составе которой воевал также латвийский корпус, освободила от немцев практически всю территорию Латвии.

В 1949была проведена принудительная коллективизация сельского хозяйства. В ходе коллективизации было репрессировано (вывезено за Урал) более 41 тыс. человек. В 1953 началась форсированная индустриализация республики.

Обретение независимости. Период национального пробуждения Латвии начался в годы "перестройки". В 1988 был создан Латвийский Народный фронт и Движение за национальную независимость Латвии. Возникла также Социал-демократическая партия.4 мая 1990 Верховный Совет Латвийской ССР принял "Декларацию о восстановлении независимости Латвийской республики". Восстанавливались также основные положения конституции 1922.6 сентября 1991 СССР признал независимость Латвии. В соответствии с конституцией 1922, были восстановлены политические, экономические и судебные институты страны.5-6 июня 1993 были проведены выборы нового парламента - сейма. За места в 101-местном сейме боролись 23 политические партии и избирательные коалиции, но только восемь из них получили достаточное количество голосов для представительства в сейме (для этого необходимо было набрать как минимум 4% голосов). Наибольшее число мест (37) получила центристская избирательная коалиция "Латвийский путь", имевшая в своем составе реформистски настроенных членов старого Верховного Совета и получивших известность латышских реэмигрантов. Поскольку ни одна из партий и ни один блок не получили абсолютного большинства мест, в июле 1993 было сформировано коалиционное правоцентристское правительство. Президентом был избран Гунтис Улманис. Кабинет, сформированный "Латвийским путем" и его партнерами по коалиции, просуществовал до конца лета 1994. После потери кабинетом поддержки парламентского большинства "Латвийский путь" представил кабинет меньшинства, утвержденный Улманисом. Новые парламентские выборы (сентябрь 1995) создали тупиковую ситуацию в отношениях между правыми и левыми партиями, и президент в декабре 1995 назначил на пост премьер-министра компромиссного кандидата Андриса Шкеле. Коалиционное правительство оставалось у власти до апреля 1998 (с июля 1997 во главе с Гунтарсом Крастсом). В июне 1996 парламент переизбрал Улманиса президентом на второй трехлетний срок.

После распада правящей коалиции в апреле 1998 было сформировано правительство меньшинства во главе с премьер-министром Крастсом. В это время отношения с Российской Федерацией обострились из-за избиения полицией русскоязычных пенсионеров, вышедших на демонстрацию протеста против нищеты, а также взрывов в синагоге и российском посольстве в Риге. После угроз введения экономических санкций со стороны России и давления со стороны международного сообщества правительство согласилось изменить Закон о гражданстве, отменив ежегодные квоты для новых граждан-нелатышей и гарантировав автоматическое гражданство для всех детей, родившихся в стране после 1991. Эти изменения были приняты парламентом в июне 1998 и одобрены на референдуме (53% избирателей проголосовали "за") в октябре 1998.

Наиболее важным политическим событием 1999 стали очередные выборы президента республики. Неплохие шансы на победу имел председатель Новой партии Раймондс Паулс, известный композитор и общественный деятель. Однако перед вторым туром голосования он снял свою кандидатуру, и в результате нового голосования в сейме победила реэмигрантка из Канады, директор Института Латвии Вайра Вике-Фрейберга.

В Конгресс-центре в Праге 21 ноября 2002 состоялось официальное открытие саммита НАТО. В выступлении генерального секретаря НАТО Дж. Робертсона было объявлено о приглашении в НАТО семи европейских государств, среди которых Латвия. Новые страны-члены формально присоединились к альянсу в мае 2004.29 марта 2004 Латвия официально стала членом НАТО.

Этнолингвистическая характеристика

I период (до X в.). В конце III - II тысячелетии до н.э. на юг современной Латвии пришли древнебалтийские племена. В то время север Латвии заселяли финноязычные племена. К началу н.э. образуются родственные группы балтийских племён: куршей (корси), земгалов (зимиголы, зимеголы), селов и латгалов (латыголы, летьголы), которые поддерживали тесные отношения с соседними балтскими группировками, проживающими к югу: жемайтскими, аукштайтскими, литовскими, прусскими и др.

Балтийские племена стали постепенно вытеснять финно-угров на север. Возможно, что курши (куроны, куры в древнерусских летописях) также первоначально были финноязычным племенем, со временем подвергшимся балтизации.

В целом же считается, что в начале н.э. граница с финно-уграми проходила по реке Даугаве. Согласно антропологическим исследованиям, на рубеже VI-VII вв. на восток современной Латвии (центр и север Латгалии) проникли восточно-балтийские племена, имеющие отличный от западных балтов антропологический облик. Но на побережье Рижского залива по-прежнему обитали прибалтийско-финские племена ливов, а также обосновавшиеся по соседству с ними группы вендов (возможно, славян). Ливы в то время были локализованы в трёх районах: на севере Курземе, западе Видземе и низовьях р. Даугава.

II период (Х - начало XIII в.). В XII - начале XIII в. на территории Латвии образовались первые государственные образования - княжества, наиболее известные из которых: Талава (Толова), Ерсика (Герцике), Кокнесе. Земли Талавы до середины I тысячелетия н.э. были заселены прибалтийско-финскими племенами, с которыми смешались прибывшие сюда во второй половине тысячелетия латгалы. Не позднее X в. в Талаву проникли и небольшие группы славян из Псковской земли, которые первыми занесли сюда христианскую религию. Полочане построили в этих латгальских княжествах православные храмы. Правители трёх названных латгальских княжеств приняли православную религию

III период (XIII в. - 1570-е гг.). Сложение латышского этноса задержалось вторжением на рубеже XII-XIII вв. в страну немецких крестоносцев и завершилось лишь к началу XVII в. К концу ХIII в. Ордену меченосцев (созданному в 1202 г.) и Ливонскому ордену (сменившему с 1237 г. Орден меченосцев) удалось завоевать всю латышскую территорию, в результате чего здесь появились значительные группы немецкого населения. Господствующий класс и привилегированное городское население Латвии в период феодализма состояли почти исключительно из немцев

IV период (1570-е - 1700-е гг.). Этот период делится на две части, рубежом которых являются 1620-е гг.

Часть 1 (1570-е - 1620-е гг.). В ХVI в. в Ливонском ордене началась эпоха Реформации, в результате которой католическая религия была заменена лютеранством. Вспыхнувшая во второй половине века Ливонская война (1558-1583 гг.) оказала заметное влияние на дальнейшую этническую историю Латвии. Во время войны земли Ливонии попали под власть Литвы, а затем Польши. На её территории были образованы два герцогства: в Видземе и Латгале - Задвинское (Задаугавское), в Курземе и Земгале - Курляндское. В Латгалии и Курляндском герцогстве стали селиться поляки, при этом в Латгалии была даже сохранена католическая религия.

Часть 2 (1620-е - 1700-е гг.). В результате польско-шведской войны 1600-1629 гг. Видземе перешла к Швеции. В Видземе (шведской Лифляндии) господствующее положение продолжали занимать немецкие помещики. Также здесь стали селиться шведы и финны.

Таким образом, латышская земля в XVII в. в политическом отношении была разделена на три части, что не могло не отразиться на этнической ситуации в этих регионах. На динамику этнической структуры населения влияла также депопуляция латвийских земель, вызванная войнами и сопровождавшими их эпидемиями. В опустевшую восточную часть современной Латвии переселилось значительное число русских, а в северные районы - эстонцев. В это же время на территории Латвии стали появляться евреи

V период (1700-е гг. - 1919 г.). В XVIII в. вся территория Латвии была постепенно присоединена к Российской империи.

К середине ХIХ в. произошли значительные изменения в этническом составе населения. Оно стало более пёстрым, в портовых и промышленных городах появилось довольно большое число выходцев из других частей Российской империи. Быстро росла численность русских. В XVIII - начале XIX в. особенно интенсивной была миграция евреев. В последний трети ХIХ в. на территорию Латвии усилился приток белорусского и украинского населения. Таким образом, к концу ХIХ в. Латвия стала достаточно многонациональным краем Российской империи