Центробежные силы ускорялись. Удержать власть демократическим путем руководство СССР уже не могло. Оно все чаще прибегало к военной силе, которая была применена в апреле 1989 г. в Тбилиси, в январе 1990 г. в Баку, в январе 1991 г. в Вильнюсе и Риге, наконец, в августе 1991 г. в Москве.

В этих условиях М.С. Горбачев предложил первый вариант нового союзного договора по "обновлению СССР". Обсуждение этого и других вариантов, проведенное в 1991 г., получило (по названию резиденции Горбачева) наименование "новоогаревского процесса". Он намечал предоставление республикам широких полномочий с сохранением единого государства. Дискуссии велись по приоритетам: "сильный центр — сильные республики" или "сильные республики — сильный центр".

17 марта 1991 г. в СССР прошел референдум о судьбе СССР, на котором абсолютное большинство граждан высказались за сохранение союзного государства в обновленном виде, плохо представляя суть этого обновления.

В шести союзных республиках (Литва, Эстония, Латвия, Грузия, Молдавия, Армения), которые ранее объявили о независимости или о переходе к независимости, всесоюзный референдум фактически не проводился (властями этих республик не были сформированы Центральные избирательные комиссии, всеобщего голосования населения не было) за исключением некоторых территорий (Абхазия, Южная Осетия, Приднестровье), но в другое время проводились референдумы о независимости.

На основе концепции референдума предполагалось заключение 20 августа 1991г. нового союза — Союза Суверенных Государств (ССГ) как мягкой федерации.

Однако, хотя на референдуме подавляющее количество голосов было отдано за сохранение целостности СССР, он имел сильное психологическое влияние, поставив под сомнение саму идею «нерушимости союза»

В апреле 1991 г. в "обновленный Союз" под названием "Содружество Суверенных Государств" (ССГ) согласились вступить десять из пятнадцати республик. Грузия участвовала в переговорах, но Заявление не подписала. На 20 августа было намечено подписание нового союзного договора. Проект договора об ССГ предусматривал преобразование союзного государства в конфедерацию с ликвидацией многих полномочий центра, но с сохранением системы президентской власти.

19—21 августа 1991 г. консервативные силы попытались силовым путем предотвратить эту перспективу, сохранив реальную власть в руках союзного центра.

После "августовского путча" 1991 г. и последующего ареста высших должностных лиц союзного государства, включая Председателя Верховного Совета А.И. Лукьянова, приостановки (23 августа) и запрета компартии на территории России (ноябрь 1991 г.) политическая система СССР была обречена.

После провала попытки установить в стране чрезвычайное положение начался новый и заключительный этап распада СССР. Его не приостановило возобновление "новоогаревского процесса", в котором теперь участвовало семь республик. Крупнейшая после РСФСР республика — Украина в переговорах участвовать отказалась. Сразу после подавления "августовского путча" три республики Прибалтики заявили о своем выходе из СССР. В сентябре Президент СССР подписал указы о признании этого выхода.

Поражение путча фактически привело к краху центральной власти СССР, переподчинению властных структур республиканским лидерам и ускорению распада Союза. В течение месяца после путча объявили о независимости одна за другой власти почти всех союзных республик. Некоторые из них для придания легитимности этим решениям провели референдумы о независимости.

Распад СССР привел к независимости 15 республик СССР и появлению их на мировой политической арене как самостоятельных государств.

Провозглашение независимости республиками СССР

Союзные республики

Республика	Провозглашение суверенитета	Провозглашение независимости	Независимость де-юре
Эстонская ССР	16 ноября 1988 г.	20 августа 1991 г.	6 сентября 1991 г.
Латвийская ССР	28 июля 1989 г.	21 августа 1991 г.	6 сентября 1991 г.
Литовская ССР	18 апреля 1989 г.	11 марта 1990 г.	6 сентября 1991 г.
Грузинская ССР	26 мая 1990 г.	9 апреля 1991 г.	26 декабря 1991 г.
Российская СФСР	12 июня 1990 г.	-	26 декабря 1991 г.
Молдавская ССР	23 июня 1990 г.	27 августа 1991 г.	26 декабря 1991 г.
Украинская ССР	16 июля 1990 г.	24 августа 1991 г.	26 декабря 1991 г.
Белорусская ССР	27 июля 1990 г.	-	26 декабря 1991 г
Туркменская ССР	22 августа 1990 г.	27октября 1991 г.	26 декабря 1991 г.
Армянская ССР	24 августа 1990 г.	23сентября1991г.	26 декабря 1991 г.
Таджикская ССР	24 августа 1990 г.	9сентября 1991 г.	26 декабря 1991 г.
Киргизская ССР	15 декабря1990 г.	31 августа 1991 г.	26 декабря 1991 г.
Казахская ССР	25 октября1990 г.	16 декабря1991 г.	26 декабря 1991 г.
Узбекская ССР	20 июня 1990 г.	31 августа 1991 г.	26 декабря 1991 г.
Азербайджанская ССР	18 октября1991 г.	30 августа 1991 г.	26 декабря1991 г.

АССР и АО

19 января — Нахичеванская АССР.

30 августа — Татарская АССР

27 ноября — Чечено-Ингушская АССР.

8 июня — Чеченская часть Чечено-Ингушской АССР.

4 сентября — Крымская АССР.

3. Беловежские соглашения, последствия распада СССР

14 ноября 1991 года семью республиками из двенадцати (Белоруссия, Казахстан, Киргизия, Россия, Таджикистан, Туркмения, Узбекистан) было принято решение по заключению договора о создании Союза Суверенных Государств (ССГ) как конфедерации со столицей в Минске. Подписание было намечено на 9 декабря 1991 года.

В декабре 1991 года главы трех республик, основателей СССР, — Белоруссии, России и Украины собрались в Беловежской пуще (село Вискули, Белоруссия) для подписания договора о создании ССГ. Однако, ранние договоренности были отвергнуты Украиной. Это событие, произошедшее в тайне от Президента СССР и народов страны, вошло в историю как "Беловежское соглашение". Оно было достигнуто между Президентом РСФСР Б.Н. Ельциным, Президентом УССР Л.М. Кравчуком и Председателем Верховного Совета БССР С.С. Шушкевичем.

8 декабря 1991 года они констатировали, что СССР прекращает своё существование, объявили о невозможности образования ССГ и подписали Соглашение о создании Содружества Независимых Государств (СНГ). Подписание соглашений вызвало негативную реакцию Горбачёва, однако после августовского путча реальной властью он уже не обладал. Как подчёркивал впоследствии Б. Н. Ельцин, Беловежские соглашения не распускали СССР, а лишь констатировали его фактический к тому моменту распад.

11 декабря Комитет конституционного надзора СССР выступил с заявлением, осуждавшим Беловежское соглашение. Практических последствий это заявление не имело.

12 декабря Верховный Совет РСФСР под председательством Р. И. Хасбулатова ратифицировал Беловежские соглашения и принял решение о денонсации РСФСР союзного договора 1922 года и об отзыве российских депутатов из Верховного совета СССР. Вследствие отзыва депутатов, Совет Союза лишился кворума. Следует отметить, что формально Россия и Белоруссия не провозглашали независимость от СССР, а лишь констатировали факт прекращения его существования.

17 декабря председатель Совета Союза К. Д. Лубенченко констатировал отсутствие кворума на заседании. Совет Союза, переименовавшись в Совещание депутатов, обратился в Верховный Совет России с просьбой хотя бы временно отменить решение об отзыве российских депутатов, чтобы Совет Союза мог сам сложить с себя полномочия. Это обращение было проигнорировано.

21 декабря 1991 года на встрече президентов в Алма-Ате (Казахстан) к СНГ присоединилось ещё 8 республик: Азербайджан, Армения, Казахстан, Киргизия, Молдавия, Таджикистан, Туркмения, Узбекистан, было подписано так называемое Алмаатинское соглашение, ставшее основой СНГ.

СНГ было основано не в качестве конфедерации, а как международная (межгосударственная) организация, которая характеризуется слабой интеграцией и отсутствием реальной власти у координирующих наднациональных органов. Членство в этой организации было отвергнуто прибалтийскими республиками, а также Грузией (она присоединилась к СНГ только в октябре 1993 г. и заявила о выходе из СНГ после войны в Южной Осетии летом 2008 года).

Руководители трех славянских республик, приняв решение о роспуске Союза ССР и создании СНГ, прежде всего сообщили об этом Президенту США. Крушение Советского Союза вывело США в разряд единственной сверхдержавы мира. В декабре 1991 г. американский президент поздравил свой народ с победой в "холодной войне".