5 июня 1723 г. в Керколди близ Эдинбурга был крещен младенец Адам Смит (дата рождения неизвестна). Отец его, Адам Смит старший, инспектор городской таможни, умер скоропостижно до рождения сына. Маргарет Смит, урожденная Дуглас из Стретентри, одна растила сына и посвятила ему всю жизнь.

Мальчик рано обнаруживает склонность к чтению книг и уединенному размышлению. В Хай скул (Керколди) его обучают латыни, истории и географии. С четырнадцати лет - Смит в Глазговском университете. Среди двенадцати профессоров тогдашнего колледжа выделяется Френсис Хатчесон, у которого Смит слушает курс нравственной философии. Наряду с этим он посещает также лекции по натуральной философии (включая математику) и знакомится с трудами Ньютона. Здесь же он приобретает знание греческого и берет частные уроки французского языка.

С 1740 года - Смит в Оксфорде. Атмосфера в колледже была явно нетворческая. «Большинство профессоров в Оксфорде многие годы вовсе уклонялись даже от видимости преподавания». Но великолепная библиотека открывала доступ к обширной английской и французской литературе (поэзия, история, философия): здесь Смит впервые читает Вольтера и Монтескье - своих старших современников. В это же время он бывает на ферме Джетро Талла, где знакомится с методами интенсивного земледелия.

В 1746 году Смит возвращается в Керколди без определенных планов и продолжает самообразование. Во время наездов в Эдинбург он посещает литературный кружок Генри Хьюма (лорда Кеймса). Последний, а также Джеймс Освальд - друг детства Адама - организовали в Эдинбурге серию публичных лекций Смита. «Лекции по риторике и изящной словесности» имели успех и были продлены на несколько сезонов.

В 1751 году профессора Глазговского университета единогласно избирают Смита своим коллегой (кафедра логики, с 1752 года - кафедра нравственной философии). Лекционный курс Смита содержал четыре части: естественная теология, этика, государство и право, «целесообразность» (т.е. экономика). Первый раздел до сих пор не обнаружен. Второй явился основой « Теории нравственных чувств», из четвертого впоследствии выросло «Богатство народов».

В 1759 публикуется первая серьезная работа Смита «Теория нравственных чувств». В это время Юм писал Смиту: « ... я теперь имею сообщить Вам печальную весть, что Вашей книге выпала самая несчастливая судьба: публика, кажется, готова аплодировать ей до невозможности». Большой успех книги обусловил прижизненные переиздания 1761, 1767, 1781 и 1790 гг.

В 1764 году в жизни А.Смита произошло, можно сказать, переломное событие: он принял предложение сопровождать во время заграничного путешествия молодого лорда, пасынка видного политического деятеля - герцога Баклю. Не последнюю роль в согласии Смита сыграла финансовая сторона предложения: 800 фунтов стерлингов ежемесячно до конца жизни! Такое решение заставило Смита оставить кафедру.

Путешествие длилось с 1974 по 1766 год, т.е. более двух лет, из которых полтора года он провел в Тулузе, два месяца в Женеве, где ем