Летом этого же года Чехов едет к больному Левитану, находившемуся в тверской губернии.

Так в мелиховский период расширялись и крепли связи Чехова с современниками.

Семья Чеховых всегда отличалась исключительным гостеприимством. К. И. Чуковский в своей книге «Чехов» писал, что ни одна усадьба и за десять лет не видала под своими древними липами такого нашествия гостей, как скромное чеховское Мелихово.

«…наезжало столько гостей, что их негде было разместить, и приходилось иной раз устраивать постели в прихожей и даже в сенях».[26]

Одними из первых навестили Чехова в Мелихове И. И. Левитан и В. А. Гиляровский.

Мелихово стало родным гнездом для всей большой чеховской семьи. Здесь неоднократно гостили братья Антона Павловича со своими семьями, приезжали родственники из Таганрога, праздновали свои свадьбы Иван Павлович и Михаил Павлович.

В Мелихове бывали писатели И. Н. Потапенко, В. А. Гиляровский, И. Л. Щеглов, Т. Л. Щепкина-Куперник, художники И. И. Левитан и И. Э. Браз, артист П. М. Свободин, Вл. И. Немирович-Данченко.

В последние годы жизни А. П. Чехова в Мелихове сюда приезжала О. Л. Книппер, ставшая впоследствии женой писателя.

Подолгу гостили в Мелихове ставшие близкими всей чеховской семье виолончелист М. Р. Семашко и флейтист А. И. Иваненко. Частой гостьей Мелихова и своим человеком в чеховской семье была Л. С. Мизинова.

Много талантливых, творчески одаренных людей бывало в мелиховской усадьбе Чехова.

Обаяние Антона Павловича создавало ту атмосферу свободы и непринужденности, которая составляла особенность чеховского Мелихова и, естественно, привлекала сюда различных людей.

«Много раз бывал в Мелихове И. И. Левитан. Антон Павлович любил приезды Левитана и охотно бродил с ним по окрестностям Мелихова, ходил на охоту. В дневнике П. Е. Чехова от 30 апреля 1895 г. записано: «Антоша, Левитан и Маша пошли в лес, гуляли до 10 часов вечера».[27]

C Левитаном связан один эпизод, использованный Чеховым в пьесе «Чайка». Писатель так сообщает о нем в письме: «У меня гостит художник Левитан. Вчера вечером был с ним на тяге. Он выстрелил в вальдшнепа; сей, подстреленный в крыло, упал в лужу. Я поднял его: длинный нос, большие черные глаза и прекрасная одежда. Смотрит с удивлением. Что с ним делать? Левитан морщится, закрывает глаза и просит с дрожью в голосе: «Голубчик, ударь его головой по ложу…» Я говорю: не могу. Он продолжает нервно пожимать плечами, вздрагивать головой и просить. А вальдшнеп продолжает смотреть с удивлением. Пришлось послушать Левитана и убить его. Одним красивым, влюбленным созданием меньше, а два дурака вернулись домой и сели ужинать».[28]

Чехова и Левитана по-прежнему сближала любовь к природе, способность находить поэтическую красоту в скромных и неказистых на первый взгляд пейзажах Мелихова.

Любили бывать в Мелихове подруги М. П. Чеховой – Л. С. Мизинова, писательница Т. Л. Щепкина-Куперник, художницы А. А. Хотянцева и М. Т. Дроздова. Неоднократно гостила Н. М. Линтварева, с которой Чеховы подружились еще в Сумах, приезжала и жила подолгу «астрономка» О. П. Кундасова. Все они стали близкими друзьями А. П. Чехова и его семьи, в Мелихове всегда были рады их приезду.

С приездом гостей дом Чехова наполнялся неистощимым весельем и шутками, остроумными выдумками. Гости совершали прогулки по окрестностям Мелихова, собирали грибы, ездили большой компанией в Давыдову пустынь – одно из самых красивых мест вблизи Мелихова.

Как вспоминает Михаил Павлович: «В Мелихове у нас постоянно жил привязавшийся к нашей семье А. И. Иваненко, гостили по долгу многие другие и приезжали третьи, им же несть числа. Целый месяц прогостил художник И. Э. Браз, писавший для Третяковской галереи портрет Антона Павловича, заезжали местные деятели. С особенном радушием Антон Павлович относился к земскому врачу серпуховской лечебницы И. Г. Витте и к милейшему санитарному врачу П. И. Куркину, впоследствии знаменитому ученому, оставившему ряд трудов в медицинской литературе. Антон Павлович очень любил его, долго переписывался с ним потом из-за границы и из Ялты, и это именно он, доктор Куркин, исполнил картограмму, которую доктор Астров показывает Елене Андреевне в «Дяде Ване».[29]

«Писатели, девицы – почитательницы таланта, земские деятели, местные врачи, какие-то дальние родственники с сынишками – все эти люди, как в калейдоскопе, проходили сквозь Мелихово чередой. Антон Павлович при этом был центром, вокруг которого сосредоточивалось внимание всех: его искали, интервьюировали, каждое его слово ловилось на лету».[30]

Иногда приезжали в Мелихово люди, которые были им мало приятны семье Чеховых. Одним из таких гостей был сотрудник «Недели», а позднее «Нового времени», публицист, реакционер М. О. Меньшиков. «…и вдруг к нам приехал в полном смысле человек в футляре: штатский, в больших калошах, в теплом ватном пальто с приподнятым воротником и с громадным дождевым зонтиком, несмотря на сухую летнюю погоду.

В Мелихове вздохнули с облегчением, когда он уехал»[31] , - вспоминает брат Чехова.

«Из-за постоянного многолюдства в доме уже не стал хватать места. Антон Павлович и раньше помышлял о постройке хутора у выкопанного им пруда или подальше, на другом участке, но это не осуществилось. Вместо хутора начались постройки в самой усадьбе. Одни хозяйственные постройки были сломаны и перенесены на новое место, другие возведены вновь. Появились новый скотный двор, при нем изба с колодцем и плетнем на украинский манер, баня, амбар и, наконец, мечта Антона Павловича – флигель. Это был маленький домик в две крошечные комнатки, в одной из которых с трудом вмещалась кровать, а в другой – письменный стол. Сперва этот флигелек предназначался только для гостей, а затем Антон Павлович переселился в него сам и там впоследствии написал свою «Чайку». Флигелек этот был расположен среди ягодных кустарников, и, чтобы попасть в него, нужно было пройти через яблоневый сад. Весной, когда цвели вишни и яблони, в этом флигельке было приятно пожить, а зимой его так заносило снегом, что к нему прокапывались целые траншеи в рост человека».[32]

Для многих чеховских гостей дни, проведенные в Мелихове, оставили неизгладимое впечатление.

«Когда в 1898 г. Л. С. Мизинова узнала, что А. П. Чехов покидает Мелихово, она с грустью писала ему: «Если бы я уже была великой певицей, я купила бы у вас Мелихово! Я подумать не могу, что не увижу его, так много там хороших воспоминаний, вся лучшая молодость соединена с ним!»[33]

Творчество

Мне кажется, что он весь был – творчество.

Каждое мгновение, с той минуты, как он,

проснувшись утром, открывал глаза, и до того

момента, как ночью смыкались его веки, он

творил непрестанно. Может быть, это была

подсознательная работа, но она была, и он

это чувствовал.

И.Н. Потапенко[34]

Мелиховский период творческой деятельности Чехова является, на мой взгляд, одним из самых плодотворных в жизни писателя. Именно в Мелихове возникли образы и сюжеты таких известных драматических произведений А. П. Чехова, как «Чайка», «Дядя Ваня», «Три сестры», а также целый ряд рассказов о тяжелой крестьянской жизни, в которых, безусловно, отразились чеховские наблюдения за жизнью мелиховских крестьян.

Как подлинно великий художник Чехов не мог не отразить в своем творчестве общественный подъем, которым отмечено начало 90-х годов. Произведения Чехова несли в себе протест против мертвящих, казенных форм жизни. Таковы произведения, над которыми Чехов работал в первый год своей мелиховской жизни: «Остров Сахалин» – итог наблюдений Чехова над бытом ссыльнокаторжных на Сахалине – и рассказ «Палата № 6», законченной Мелихове. В этом рассказе образ провинциального города с тюрьмой и больницей становится обобщенной картиной русской революционной действительности, зажатой тисками самодержавия, а больничная палата психиатрического отделения – символом самодержавно-бюрократического строя.

Рассказ «Палата № 6» знаменуют начало того нового этапа в творческом пути Чехова, который связан с мелиховским периодом.

Однако в эти годы круг наблюдений Чехова не ограничивается только мелиховскими впечатлениями. Он, как и прежде, живет большой творческой жизнью, часто бывает в Москве и Петербурге, путешествует. Писатель получает множество газет и журналов, интересуется всеми злободневными проблемами русской жизни, находится в курсе важнейших событий.

Мелиховские впечатления в творчестве Чехова сказались в острой постановке социальных, морально-эстетических и философских проблем, в художественной разработке темы народа и в первую очередь в изображении русской дореволюционной деревни.

Чехов и раньше изображал отдельные эпизоды из деревенской жизни, давал образы крестьян, картины природы. Но жизнь в Мелихове заставила его по-новому подойти к изображению деревни. В Мелихове он узнал жизнь крестьянства во всем ее многообразии и противоречиях, вплотную столкнулся с процессом классового расслоения в деревне.