Первоначальный проект Лицея принадлежал выдающемуся государственному деятелю М. М. Сперанскому. Лицей должен был готовить деятелей для обновленной России, и в Лицее должны были обучаться не только дворяне, но и «молодые люди разных состояний».

Открытие Лицея состоялось 19 октября 1811г. в чрезвычайно торжественной и пышной обстановке, в присутствии самого императора, прочих членов царской семьи, высоких государственных сановников и других знатных гостей. День этот стал незабвенным для Пушкина и его товарищей, который они потом ежегодно праздновали, и памяти которого Пушкин посвятил эти строки:

Вы помните, когда возник Лицей,

Как Царь для нас открыл чертог Царицын,

И мы пришли, и встретил нас Куницын,

Приветствием меж царственных гостей.

Воспитанники, поступившие в Лицей (30 чел.) различались и по возрасту (барону Корфу было 11 лет, Малиновскому 16 лет), и по степени общеобразовательной подготовки. Одни перешли в Лицей из Московского Благородного университетского пансиона, другие из Санкт-Петербургской гимназии, третьи из частных пансионов, а четвертые, как Пушкин, приехали прямо из дому.

Распорядок дня в Лицее был твердый, раз и навсегда установленный. Вставали в шесть утра и шли на молитву. С семи до девяти занятия – «класс». В девять – чай. До десяти прогулка. С десяти до двенадцати опять «класс». От двенадцати до часу – прогулка. В час – обед. От двух до трех чистописание или рисование. От трех до пяти – другие уроки. В пять – чай. До шести – прогулка, потом повторение уроков или «вспомогательный класс». В половине десятого – ужин до десяти – отдых (рекреация). В десять – вечерняя молитва и сон. Программа Лицея была обширной и пестрой, включала множество предметов. Изучали языки – русский, латинский, французский, немецкий, риторику (теорию красноречия), словесность (литературу), русскую и мировую историю, в большом количестве «нравственные науки», географию, статистику, науки математические и физические, «изящные искусства и гимнастические упражнения», т.е. чистописание, рисование, пение, танцевание, фехтование, верховую езду и плавание.

Учились в классах по семи часов в день, с большими перерывами. Уроки обычно бывали сдвоенные: один и тот же преподаватель занимался с воспитанниками два часа подряд.

Немногочисленность учащихся, молодость ряда профессоров, гуманный характер их педагогических идей, ориентированный, – по крайней мере, у лучшей части их – на внимание и уважение к личности учеников, то, что в Лицее в отличие от других учебных заведений не было телесных наказаний и среди лицеистов поощрялся дух чести и товарищества, наконец, то, что это был первый выпуск – предмет любви и внимания, - все это создавало особую атмосферу.

Обучение в Лицее делилось на два курса. Первый назывался начальным, второй – окончательным. На каждом учились в течение трех лет. При переходе с курса на курс проводился публичный экзамен.

Александр Пушкин проходил вместе с товарищами начальный курс с октября 1811года по январь 1815года; окончательный – с января 1815 года до июня 1817года.

Разумеется, обширный план при неопределенности программ и требований, приводил к поверхностным знаниям учащихся. В учебном деле Лицея, по остроумному выражению Уварова, царила «роскошь полузнаний». Знаменитые стихи Пушкина из «Евгения Онегина»: «Мы все учились понемногу, чему-нибудь как-нибудь!» – эти стихи целиком и полностью были отнесены к характеристике учебного дела в Лицее.

Лицей был изолирован от окружающей жизни, воспитанников выпускали за пределы его крайне неохотно и лишь в особых случаях, посещения родственников ограничивались.

Лицейская изоляция вызвала в поэзии Пушкина тех лет образы монастыря, иноческой жизни, искушений, которым подвергается монах со стороны беса. С этим же связано и стремление вырваться из заточения. Поэтическое любование лицейскими годами пришло позднее. Во время же пребывания в Лицее господствующим настроением Пушкина было ожидание его окончания. Лицей преобразуется в монастырь, где молодой послушник говорит про себя:

Сквозь слез смотрю в решетки,

Перебирая четки, -

То окончание его рисуется как освобождение из заточения:

Но время протечет,

И с каменных ворот

Падут, падут затворы,

И в пышный Петроград

Через долины, горы

Ретивые примчат;

Спеша на новоселье,

Оставлю темну келью,

Поля, сады свои;

Под стол клобук с веригой –

И прилечу расстригой

В объятия твои.

Лицейское воспитание Пушкина и его сверстников начиналось в предгрозовое время Отечественной войны 1812г. Событие это оказало огромное воздействие на идейное и нравственное становление личности лицеистов. Мальчики-лицеисты были захвачены патриотическим воодушевлением, жадно читали реляции с фронтов войны, гордились славными подвигами соотечественников, спорили о пожаре древней Москвы. Через Царское Село на запад шли войска: гвардия, гусары, ополченцы.

В 1815г. в стихотворении «Александру» Пушкин так вспоминал эти проводы, вдохновенно выразив то патриотическое настроение, которое они вызвали.

Сыны Бородина, о кульмские герои!

Я видел, как на брань летели ваши строи;

Душой восторженной за братьями спешил…

В это время пробудилась в душе Пушкина его горячая любовь к родине. Не раз в его стихах, глубоко личных, истинно лирических, звучал мотив горечи, даже вины за неучастие в сражениях против вражеских полчищ, хотя их автору было 13-14 лет: «И в жертву не принес я мщенья вам и жизни, вотще лишь гневом дух пылал!..».

Среди замечательной плеяды педагогов Лицея было немало профессоров, ставших в полном смысле этого слова «властителями дум и умонастроений» юного Пушкина и его ближайших друзей по Лицею.