Статья: Полтавская битва
Русские войска под командованием Шереметьева и Меншикова двигались с двух сторон, как бы "вели" шведов в коридоре, проводя мелкие бои, сделав с двух сторон заслоны, но в генеральное сражение не вступали, собираясь сконцентрироваться в одном месте.
К весне 1709 года положение обеих сторон определилось. Карл перезимовал в междуречье Ворсклы и Псла в районах Диканьки, Гадяча, Прилук, Лохвицы. Он слегка поизучал карту России, подаренную ему падшим Августом II, и решил продвигаться на Москву. Карл твёрдо решил разрушить Россию как страну. Он решил свергнуть Петра I и на его место посадить, как в Польше, марионеточного царя. Псков, Новгород и весь Север России он решил присоединить к Швеции. Вся Украина, Смоленщина должны были отойти к Польше Станислава Лещинского, впрочем, с вассалом-князем Мазепой. "Надо уничтожить мощь Москвы, — сказал он польскому королю, — то есть её дисциплинированную армию". Европа, как писал американский историк Роберт Мэссин (книга "Пётр I), ждала, когда Карл XII войдёт в Москву, царь в суматохе будет убит, появится царь-марионетка, а Швеция станет хозяйкой Севера и стала бы повелительницей Востока от Эльбы до Амура. "Холопская Россия" распалась бы по мере того, как шведы, поляки, казаки, турки, татары и китайцы отрезали бы от неё солидные куски. Петербург был бы стёрт с лица земли. Побережье Балтики отобрано, и пробуждающийся народ остановлен в своём развитии. Вот так очередная идея расчленения России, растаскивания и уничтожения её вдохновляла очередного покорителя страны. Впереди было отнюдь не рядовое сражение. Таких было уже немало (Нарва, Орешек, Ревель, Лесная и др.). Впереди обозначилась судьбоносная, спасительная или гибельная битва.
Правда, многие шведские генералы, ощутив силу новой русской армии, предостерегали Карла от его заносчивости, стал чувствовать гибельность своей измены и Мазепа. Он направил через ушедшего от шведов миргородского полковника Апостола тайное предложение Петру I арестовать шведского короля, его знатнейших генералов и доставить их в русский лагерь, но просил, чтобы с ним был "заключён договор", гарантирующий его безопасность, который бы поддержали "иностранные дворы". Договор, конечно, не состоялся, ибо в это время Мазепа направил письма и Станиславу Лещинскому, призывая того скорее вводить войска на Украину, где возбуждается простой народ. Ему уже не доверяли ни те, ни другие. Мазепа был обречён. Шведы поставили охрану во дворы его старшины, чтобы они снова не переметнулись к царю. Самого же Мазепу чуть не схватили царские войска в Ромнах. В эту зиму 1708 — 1709 гг. зимние перепалки и сражения шли с переменным успехом. Шведское войско вышло из этой кампании усталым и лишённым подкрепления, своих припасов и продовольствия. Мазепа посоветовал Карлу взять Полтаву, ибо там, на складах, было много пороху, провианта. Карл предпринимал одну попытку за другой, чтобы сходу взять крепость. Келин, однако, искусно защищался, предпринимал упреждающие вылазки, разгадывал ход минных подкопов, взрывал шведские заряды. Надо сказать, что вместе с регулярными войсками мужественно сражались всё жители Полтавы со своим оружием дети, женщины, старики и подростки.
Меншиков же, пользуясь расположением мирных жителей Полтавы, провёл дополнительные войска в город, укрепив силы и дух гарнизона. К июню вокруг Полтавы выстроились основные русские и шведские войска. Карл не заметил, что он оказался в "подкове" у русских, которых было почти в два раза больше.
Русских войск было около 50 тыс. человек против 32 тысяч шведов. В боевую линию вошло 35 тысяч русских против 25 тысяч шведов. Но дело было даже не в количестве: против шведов, как верно написал Пушкин, стояли уже не "рассеянные тучи несчастных нарвских беглецов", а полки, прошедшие боевую выучку в многочисленных боях подчиняющиеся дисциплине, регулярному строю, командам, не испытывающие недостатка в порохе, пулях, ядрах, артиллерии.
Карл же уповал на свой военный талант, на преданность и веру в него солдат, на собственную, необходимую для войны, но иногда показную храбрость. Во второй половине июня он получил известия о том, что русские войска хотят перейти через реку, чтобы поставить его между собой и Полтавой. Он со свойственной ему горячностью решил все проверить сам и наблюдал за происходящим. При этом он и его свита находились под градом пуль, все его упрашивали уйти из-под обстрела. Он заявлял: "Пустяки". Уже кто-то из свиты был ранен, и под Левенгауптом убита лошадь. Карл почти повернул назад, но в этот момент пуля настигла его и попала в пятку. Пуля прошла по подошве и застряла в пятке у большого пальца. Он ещё ездил по окопам, но боль заставила слечь, вызвать хирурга. Поистине — "Ахиллесова пята". И, находясь в таком болезненном состоянии, он пропустил момент переправы русских войск через Ворсклу, а последний, самый жестокий приступ на Полтаву был отбит.
25 июня русские войска, переправившиеся через Ворсклу, стояли напротив шведов, которые не стреляли в них, экономя снаряды и пули. Пётр уже выстроил весь "фрунт", поручив центр испытанному воину фельдмаршалу Шереметьеву, правый фланг был передан под командование генерал-лейтенанта Ренне, левое крыло было под началом генерала от кавалерии князя Меншикова.
Пётр ждал генерального сражения, но остерегался, опасался и даже боялся его. В то же время, считая его "зело опасным делом", тщательно готовился, перекрывал все узкие, опасные места. Особенно удачной оказалось его инженерная идея построить шесть отдельных сомкнутых укреплений у леса на расстоянии ружейного выстрела. На них должны были натыкаться шведские атакующие отряды и, попадая под обстрел, атаковать их, теряя время, или прорываться между ними и попадать под огонь с двух фронтов.
В военных учебниках говорилось, что это была блестящая мысль Петра создать ступенчатые редуты. И вот оно 27 июня:
Горит Восток зарёю новой.
Уж на равнине, по холмам
Грохочут пушки. Дым багровый
Кругами всходит к небесам.
При всей точности и внимательности Александра Сергеевича к деталям "Новая заря" — это высший знак России, Петру I.
26-го Пётр объехал свои полки, везде говорил речи, призывая сражаться не жалея живота своего за веру и отечество. Был зачитан знаменитый его приказ: "Воины! Сей пришёл час, который должен решить судьбу Отечества. Вы не должны помышлять, что сражаетесь за Петра, но за государство, Петру вручённое, за род свой, за Отечество. за православную нашу Веру и церковь.
Не должны вас также смущать слава неприятеля, яко непобедимого, которую ложну бытии и которую вы сами победами своими над ним неоднократно доказали. Имейте в сражении перед очами вашими правду и Бога, поборающего вас, на того единого, яко всесильного в бранях уповайте, а о Петре ведайте, что ему жизнь не дорога, только бы жила Россия в блаженстве и славе для благосостояния вашего".
Карл тоже проехал пред полками, он был изнурён раной, но верил в своих непобедимых солдат и призывал их верить ему и побеждать противника, не раз показывающего тылы шведскому войску. А своим генералам он сказал: "Завтра мы будем обедать в шатрах у московского царя. Нет нужды заботиться о продовольствии солдат — в московском обозе всего много припасено для нас".
К двум часам после полуночи он, терзаемый раной, обвязав её бинтом, на вторую ногу надел сапог и на носилках со шпагой дал команду к наступлению. Пушкин точно заметил это состояние волнения короля:
Страдая раной, Карл явился
Вожди героя шли за ним.
Он в думу тихо погрузился,
Смущённый взор изобразил,
Необычайное волнение
Казалось, Карла приводил
Желанный бой в недоуменье…
Вдруг слабым манием руки
На русских двинул он полки.
Войска его двинулись и сразу натолкнулись на готовые к бою русские полки и кавалерию. И, конечно, свою роль в задержке наступления сыграли редуты. Хотя первые три редута слева были преодолены отрядом генерала Акселя, что породило "переполох" в русском стане, как позднее признался Пётр, но кавалерия Боуэра, ставшая отступать, остановилась, а по приказанию Петра Меншиков ударил 10-тысячным левым флангом и разгромил войско под командой славного генерала Шлиппенбаха, взяв его в плен, а затем, преследуя остатки войска, разбил их окончательно и взял другого генерала Росса в плен. Битва кипела.
И грянул бой, Полтавский бой!