Мертвые души Назвать ту определённую черту, свойственную каждому помещику, и показать, что путь от Манилова до Плюшкина - это лестница вниз. Почему Чичиков посещал помещиков в такой последовательности.

Гоголь так решил. Принцип - усиление степени омертвения души помещика.  По убывающей: То есть с каждым помещиком уменьшаются человеческие качества: Манилов-слащавый, ленивый, но не причиняющий вреда, даже любит жену.  Следующая -Коробочка, хозяйственная, но "дубинноголовая".  Далее-Собакевич-крепкий хозяинноочень уж похож на медведя, ещё менее похож на человека.  Затем-Ноздрёв-ветреный буян, петух, задира.  Наконец-Плюшкин-"прореха на человечестве"совершенно потерявший человеческий облик.