Если для народов западной Европы природа была матерью, то для России она была мачехой. Как вы понимаете это высказывание?

Прежде всего речь о различии в климате. В Западной Европе климат благоприятный для жизни и ведения хозяйства, в то время как в России климат более суров. Кроме того, земля в Западной Европе легче поддавалась обработке, давала богатый урожай, а большую часть России занимали густые леса, и почва являлась не столь плодородной.