Почему в России звание "гражданин" считалось почетным?

Потому что гражданин обладает правами, а большинство население на те времена являлись крестьяне, у которых не было прав и свободы. http://znanija.com/task/10396213 Происхождение слова гражданин обязано старославянскому языку, в котором оно имело смысл как «житель за ограждением, за оградой, в граде». В отличие от родного для русского языка слова горожанин оно использовалось в смысле горожанина, имеющего какие-то права. В Российской империи слово «гражданин» использовали в текстах для обозначения «городского обывателя», в смысле человека, проживающего в городе, горожанина, для отличия его от крестьянина, имеющего место жительства в деревне.