Почему пишется "елЕ-елЕ", а не "елИ-елИ"

Еле-еле» означает другими словами: незначительно, очень мало, насилу, едва.  «Конь еле-еле шел, так как устал»

Полностью меняется смысл,ибо слово ели имеет другое значение,например:Они ели-ели,но не съели.Еле означает чуть